老犬の介護・完全ガイド～老衰による体の変化から介助のポイントまで

　人間同様、犬の目は加齢とともに悪くなります。眼球内部にある水晶体と呼ばれるレンズが曇ってしまう核硬化症（かくこうかしょう）を始め、白内障、緑内障などが、加齢に伴う代表的な眼科疾患です。 　その他の疾患に関しては犬の目の病気にまとめてありますので、犬の目のケアを参考にしながら、目のチェックを習慣化することをお勧めします。
　以下は、視力が落ちたり視力を失ってしまった犬と、生活を共にする際の注意点です。

　犬が年を取るにつれ、経年劣化という形で聴力も徐々に落ちてきます。犬の聴力を悪化させる主な要因は耳小骨の硬化、感染症、化学物質、大きな音などです。詳細は犬の耳・聴覚をご参照ください。また耳に生じやすい疾患に関しては犬の耳の病気にまとめてありますので、犬の耳のケアを参考にしながら、耳のチェックを習慣化することをお勧めします。
　以下は、聴力が落ちたり耳が聞こえなくなってしまった犬と、生活を共にする際の注意点です。

　犬は生後8ヶ月頃までに生えそろう永久歯を死ぬまで使い続けます。ですから、年齢を重ねるごとにだんだんと衰えてしまうのは仕方の無いことと言えるでしょう。 　犬の口腔疾患で代表的なのは、何と言っても歯周病ですが、その他の疾患に関しては犬の歯・口の病気にまとめてありますので、犬の歯のケアを参考にしながら、歯のチェックを習慣化することをお勧めします。
　以下は、歯が衰えてしまった犬と、生活を共にする際の注意点です。

　加齢に伴い、犬の骨密度が低下して骨粗しょう症にかかったり、関節炎を患ったり、筋肉量の低下に伴い運動能力が低下したりします。犬の筋骨格系の疾患に関しては 犬の筋骨格系の病気にまとめてありますので、犬の歩き方チェックを参考にしながら、足腰のチェックを習慣化することをお勧めします。 　以下は、骨や筋肉が衰えて足腰が弱ってしまった犬と、生活を共にする際の注意点です。

　犬は暑いとき、横隔膜や肋間筋を激しく動かしてパンティング（panting）と呼ばれるあえぎ呼吸をし、気化熱を増やすことで体温を下げます。逆に寒いときは、まず立毛筋（りつもうきん）を収縮させて全身の被毛を立たせ、自前のジャケットを作り出し、体温の低下を防ぎます。それでもまだ寒いときは、体を小刻みに震わせるシバリング（shivering）によって熱を作り出し、体温を維持します。このように、犬が体温を維持しようとすると、大なり小なりエネルギーを消費する必要があるのです。 　老犬になり体力が衰えると、上記した理由により、必然的に体温調整能力も落ちます。若い頃は普通にできていた放熱・産熱が徐々にうまくいかなくなってきますので、飼い主は犬が老境に入ったタイミングで、体温調整をサポートするような環境セッティングを考えてみましょう。

　老化に伴い、体の内部にある内臓の機能も徐々に低下していきます。具体的には胃液・胆汁・膵液など消化液の分泌量低下、腸の蠕動運動低下、肝臓の機能低下などです。結果として摂取した食事を十分に分解できない消化不良や、糞便となった食事をうまく体外に排出できない便秘などが起こります。